工業窯爐的創造和發展對人類進步起著十分重要的作用。中國在商代出現了較為完善的煉銅窯爐，窯爐溫達到1200℃，窯爐子內徑達0.8米。在春秋戰國時期，人們在熔銅窯爐的基礎上進一步掌握了提高窯爐溫的技術，從而生產出了鑄鐵。
1794年，世界上出現了熔煉鑄鐵的直筒形沖天窯爐。后到1864年，法國人馬丁運用英國人西門子的蓄熱式窯爐原理，建造了用氣體燃料加熱的一臺煉鋼平窯爐。他利用蓄熱室對空氣和煤氣進行高溫預熱，從而保證了煉鋼所需的1600℃以上的溫度。1900年前后，電能供應逐漸充足，開始使用各種電阻窯爐、電弧窯爐和有芯感應窯爐。
二十世紀50年代，無芯感應窯爐得到迅速發展。后來又出現了電子束窯爐，利用電子束來沖擊固態燃料，能強化表面加熱和熔化高熔點的材料。
用于鍛造加熱的窯爐子較早是手鍛窯爐，其工作空間是一個凹形槽，槽內填入煤炭，燃燒用的空氣由槽的下部供入，工件埋在煤炭里加熱。這種窯爐子的熱效率很低，加熱質量也不好，而且只能加熱小型工件，以后發展為用耐火磚砌成的半封閉或全封閉窯爐膛的室式窯爐，可以用煤，煤氣或油作為燃料，也可用電作為熱源，工件放在窯爐膛里加熱。
為便于加熱大型工件，又出現了適于加熱鋼錠和大鋼坯的臺車式窯爐，為了加熱長形桿件還出現了井式窯爐。20世紀20年代后又出現了能夠提高窯爐子生產率和改善勞動條件的各種機械化、自動化窯爐型。
工業窯爐的燃料也隨著燃料資源的開發和燃料轉換技術的進步，而由采用塊煤、焦炭、煤粉等固體燃料逐步改用發生窯爐煤氣、城市煤氣、天然氣、柴油、燃料油等氣體和液體燃料，并且研制出了與所用燃料相適應的各種燃燒裝置。
工業窯爐的結構、加熱工藝、溫度控制和窯爐內氣氛等，都會直接影響加工后的產品質量。在鍛造加熱窯爐內，提高金屬的加熱溫度，可以降低變形阻力，但溫度過高會引起晶粒長大、氧化或過燒，嚴重影響工件質量。在熱處理過程中，如果把鋼加熱到臨界溫度以上的某一點，然后突然冷卻，就能提高鋼的硬度和強度；如果加熱到臨界溫度以下的某一點后緩慢冷卻，則又能使鋼的硬度降低而使韌性提高。
為了獲得尺寸準卻和表面光潔的工件，或者為了減少金屬氧化以達到保護模具、減少加工余量等目的，可以采用各種少無氧化加熱窯爐。在敞焰的少無氧化加熱窯爐內，利用燃料的不完全燃燒產生還原性氣體，在其中加熱工件可使氧化燒損率降低到百分之0.3以下。
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